About the WTO

The WTO Directors-General appear to have always had a lawyer in their office although the exact title or the scope of the position might have differed depending on each Director-General. Trade rules are highly technical and legal in nature, so it is not surprising that the Director-General would want to have in his office a professional who has solid knowledge of WTO law and the ability to provide legal advice on trade issues. However, the advice the lawyer in the Director-General’s Office provides is not just limited to legal advice on trade issues. Legal advice on the policy side of WTO work can also be an important element in the Director-General’s decision-making process. The specific duties and responsibilities of the previous legal advisers to the WTO Directors-General may vary. Accordingly, this chapter seeks to describe briefly what can be considered, or desired as, core elements of the role of the Legal Adviser to the WTO Director-General.

The TBT Agreement entered into force on 1 January 1995. It is one of the various WTO agreements annexed to the WTO Agreement. As indicated above, the TBT Agreement belongs to the family of multilateral WTO agreements dealing with trade in goods (the GATT and the Agreement on the Application of Sanitary and Phytosanitary Measures (SPS Agreement) are examples of other “goods” agreements).

The multilateral trading system came into being on 1 January 1948 when the General Agreement on Tariffs and Trade (GATT 1947) was signed by its 23 founding members. The GATT’s membership expanded considerably in the following decades as many countries gained their independence and took over the rights and obligations of membership that metropolitan powers had accepted on their behalf, and others negotiated their accession to the treaty. All the Members of GATT 1947 decided by the end of the Uruguay Round of trade negotiations (1986–1994) to take on the greatly enlarged rights and obligations of the new organization they had negotiated – the World Trade Organization (WTO), which came into force on 1 January 1995 with 128 original Members. While these accounted for an extremely large percentage of world trade, many economies remained outside the multilateral system. Since its inception, WTO Members have repeatedly stressed their commitment to making the WTO universal in scope and coverage – an ambition shared by a large number of governments outside the system.

En las secciones anteriores del presente informe se ha procurado entender por qué la cooperación internacional en cuestiones comerciales tiene sentido para los gobiernos y cómo dicha cooperación se traduce en instituciones y normas. Ahora nos concentraremos en los principales logros de la cooperación multilateral en materia de comercio en los seis últimos decenios y exploraremos algunos de los desafíos y cuestiones esenciales con los que tropieza actualmente el sistema. La sección comienza (en la subsección 1) con un breve recorrido histórico desde el nacimiento del GATT hasta el establecimiento de la OMC. La subsección 2 recoge los esfuerzos de los gobiernos a lo largo de los años con miras a reducir los aranceles y abordar las medidas no arancelarias. También trata brevemente de lo que puede decirse acerca de la relación entre la función del GATT/OMC en cuanto a reducción y consolidación de los aranceles y el crecimiento del comercio. La subsección 3 analiza la evolución de la solución de diferencias en el GATT/ OMC, centrándose en la manera en que el sistema se ha desarrollado y desenvuelto en el curso de los seis últimos decenios. El tema de la subsección 4 es la participación de los países en desarrollo en el sistema multilateral de comercio. Esta sección se ocupa del hecho de que las cuestiones relativas a los países en desarrollo están figurando cada vez más en el programa multilateral y de los desafíos sistémicos que entraña un conjunto de Miembros heterogéneos con necesidades, intereses y prioridades divergentes. La subsección 5 aborda el fenómeno del regionalismo y el modo como el sistema multilateral de comercio ha tratado de encarar las nuevas tendencias de la política comercial regional y bilateral. La subsección 6 trata de dos cuestiones de procedimiento que tienen consecuencias sistémicas de gran alcance y van a la esencia de las cuestiones de legitimidad que afectan a la OMC. Los temas en cuestión son los procedimientos de adopción de decisiones en la OMC y la relación entre la OMC y el mundo exterior, específicamente los protagonistas no estatales. Por último, la subsección 7 explora el complejo tema de lo que puede decirse acerca de cómo está estructurado el programa de la OMC y si existe alguna forma adecuada de establecer límites respecto de las esferas temáticas susceptibles de cooperación en el marco de la OMC.

En 2011, el Grupo de Trabajo sobre Comercio, Deuda y Finanzas contribuyó a encarar algunos de los problemas estructurales de los mercados de financiación del comercio. En particular, la Cumbre del G-20 celebrada en Seúl solicitó a la OMC que “evaluara y vigilara” la eficacia de los programas administrados por los bancos multilaterales de desarrollo para facilitar la provisión de financiación del comercio a los países de bajos ingresos. La labor realizada por la OMC en la esfera de la financiación del comercio se ha beneficiado de la interacción positiva entre los Miembros de la OMC y el Grupo de Trabajo sobre Comercio, Deuda y Finanzas reunido a instancias del Director General.